时间回到1996年夏天，魔术师二次退役、72胜公牛四冠加身、96一代新秀进入联盟，与此同时，洛杉矶发生了一起重大事件——湖人签下了奥尼尔，从此湖人成为西部豪强，并且在2000年到2002年之间完成了三连冠，不夸张地说，这笔签约改变了联盟的进程。
对于湖人来说，得到奥尼尔显然是件好事，然而对于失去奥尼尔的魔术来说，这完全就是个灾难了。失去奥尼尔之前的两年，魔术分别打进了总决赛和东决，失去奥尼尔之后，魔术在接下来十年里再也没有突破过首轮。
那么一个有意思的问题就来了，奥兰多魔术到底是如何失去一个24岁正值当打之年的历史级别超级巨星的？
先从规则说起，如今的球员在新秀合同结束之后，母队将拥有球员的优先匹配权，而在当时，新秀合同结束后球员没有任何限制，母队没有优先权，这是奥尼尔能够离开的关键原因——如果按照现在的规则，湖人几乎不可能从魔术手里抢下奥尼尔。
然而就算是这样，也不是所有球队都能签下奥尼尔，主要原因在于工资帽，1996-97赛季的工资帽只有2436万美元，在当时，很多球星都已经签下了亿元合同，比如莫宁和朱万霍华德的7年1亿美元，奥尼尔对自己的薪资期待是2000万美元，所以其他球队想要签下他几乎要腾出所有空间，反观魔术，由于手握奥尼尔的鸟权，他们可以无视工资帽进行操作。
大概也是意识到其他球队很难给奥尼尔提供一份满意的合同，所以魔术一开始的报价非常低，只有4年5400万，而且没有带任何球员选项。说难听点，这份合同对于奥尼尔来说简直就是个侮辱，奥尼尔和他的团队显然不可能接纳。
更逗的是，魔术不仅在谈判里质疑了奥尼尔的篮板和防守，还流露出了将奥尼尔当作二当家的念头——魔术在沟通里表示，报价低是为了以后续约“便士”哈达威保留薪资空间弹性，也有一说是，魔术担心给奥尼尔合同太高会导致哈达威不开心。
不管事实如何，可以看出来的是，魔术在一开始根本没有诚意，甚至没有将奥尼尔当回事。眼见着魔术一点诚意也没有，奥尼尔的团队开始为他寻找下家，一开始的目标是尼克斯、活塞、热火、老鹰，然而这几支球队要么已经有了各自的核心，要么就是不肯为奥尼尔掏空球队，直到后来，湖人出现了。
彼时的湖人总经理是杰里韦斯特，韦斯特为了腾出空间，首先将迪瓦茨送到了黄蜂，换来了只有17岁的科比——这一笔操作现在来看非常大胆，毕竟在没有得到奥尼尔加盟承诺的情况下，就将一个全明星球员换作一个13顺位的高中生，湖人说不定什么也得不到。当然了，后来证明了韦斯特用这笔交易为湖人带来了两个历史前十。
腾出空间之后，湖人为奥尼尔开出了一份7年9600万的报价——依然低于莫宁和朱万霍华德，但这已经是奥尼尔可以从市场上拿到的最高合同。当然，魔术也没那么傻，知道湖人的报价后，他们立刻跟进，为奥尼尔开出了一份7年1.09亿的合同。
