1992年沙奎尔·奥尼尔被奥兰多魔术队以状元秀选中，成为魔术队一员。魔术队四年中，沙奎尔·奥尼尔将一支弱旅球队带到季后赛门前，这样的情况下，魔术队却不愿给沙奎尔·奥尼尔开出合适的身价，最终导致沙奎尔·奥尼尔改投湖人，魔术队缺少了一位历史最具统治力球员之一。
20年前的休赛期，24岁且已经准备好要成为历史最具统治力球员之一的沙克·奥尼尔离开奥兰多加盟湖人。时至今日，这可能依旧是历史上最有影响力的自由球员签约。一名自由球员的决定摧毁了一座雏形王朝，在任何一个体育联盟里都未出现过这样的事。更重要的是，当那一切发生时，我们甚至没有意识这次签约的影响。沙克去到洛杉矶的那天，NBA为之震荡，而这一切都恍如昨日。
1996年，劳资协议还没有最高工资的规定。只存在工资帽，精确来说是2430万美元，没有顶薪，也没有奢侈税惩罚（这两项规定在1998年停摆时才出台）。这一点很重要，意味着奥兰多能对奥尼尔使用伯德条款，可以用超工资帽的价钱和他续约。
最初魔术提供了一份4年5400万美元的合同，没有具体的年薪规定。这远低于阿朗佐·莫宁和朱万·霍华德从热火和子弹收到的7年1.05亿美元的大合同，更重要的是，他们远逊于奥尼尔。
但这还不是最糟糕的。之后，魔术提供了一份1350万美元年薪，但不带球员选项的合同，但奥尼尔想要的是年薪近2000万美元并在3年后带有球员选项的合同。这是很糟糕的报价，而且这已经不是双方洽谈中第1次出现分歧了。更让人吃惊的是，魔术竟然在此时开始批评奥尼尔的篮板和防守。
1996年的自由市场星光璀璨，未来的名人堂球员乔丹，莫宁，迪肯贝·穆托姆博，雷吉·米勒，加里·佩顿和丹尼斯·罗德曼都在，但奥尼尔才是皇冠上的明珠。
那时，联盟流行的冠军方程式是，如果你没有乔丹，那你必须有统治力的大个子。奥尼尔被视为现代版的威尔特·张伯伦，他还远没有达到自己的极限。魔术本来拥有他，是他们自己将他挡在门外，贬低他，质疑他的比赛。
某种意义上，是魔术将自己摆在了奥尼尔的对立面。他们甚至说，要保持薪金灵活性以便几年后与“便士”续约，这意味着魔术并没有像我们所期望那样，给予奥尼尔足够的优先权。
湖人为奥尼尔做出的第一步是，自圣路易斯老鹰将能选中比尔·拉塞尔的选秀签送到凯尔特人后最重要的一次。为了腾出薪资空间，他们将球迷们喜爱的老将中锋弗拉德·迪瓦茨送到了夏洛特黄蜂，这让他们不仅得到了新秀科比·布莱恩特，还获得了330万美元的薪金空间。
这成为了史上最著名“偷窃”行径之一，只是为了薪金空间的湖人因此却获得了能跻身历史前十的球员。
这样一来，湖人成为了真正的威胁，或者说，他们成为了最大的威胁。很明显，奥尼尔会对加入这样一支历史悠久的球队感兴趣。我们与老鹰开始洽谈的一天后，阿尔玛托简要地跟我们叙述了他和杰里·韦斯特的谈话，对方正式地向鲨鱼提出了7年9550万美元的报价，其中包含第4年的球员选项。
魔术此时的操作和今夏热火和德维恩·韦德的故事类似，但韦德是无法和1996年的奥尼尔相提并论的。热火因为消极态度失去了韦德，所以相同的事情发生在了奥兰多和沙克之间。
在乔丹、霍华德和莫宁签约后，魔术并没有提高报价，直到湖人将林奇和安东尼·皮勒送到温哥华灰熊后，他们才改变了立场。他们给了阿尔玛托2个选择：4年6400万，或者7年1.09亿美元，第5年为球员选项。
这点很令人不解，当一支球队即将失去当家球星时，他们还在为1年的球员选项讨价还价。公牛才和他们的当家球星续约，然后球队总薪水超过工资帽600万美元。奥尼尔不是乔丹，没人比得上迈克尔，但他注定会成为超巨。在湖人报价后，魔术本可以击溃所有对手，这件事或许就该结束了。但他们再次犯下了错误。魔术不愿意提供一份年薪2000万美元的长约，他们试图通过一些莫须有的事来压价，例如奥尼尔的罚篮。魔术因为自己的固执扼住了咽喉，他们的失败其实已经注定。
还值得一提的是，当时的流行观点是，球员拿的钱太多了。在1995年联盟经历了短暂的停摆，部分公共关系出现了恶化，普通球迷和超级巨星间出现了裂痕。人们现在希望超级巨星挣更多钱，他们知道球星的价值，但在1996年……
在1995年前，履行过2份完整合同并且最少效力四年的球员，会被视作非限制自由球员，因此他能够和任一球队签约，而不用考虑母队是否匹配报价。1995年的停摆出现了新劳资协议，其废除了受限制自由球员条款，这是工资帽时代的第一次，也是最后一次。在1998年停摆后，重新启用了最初的自由球员条款，但有一个3年的期限。奥尼尔当时才在联盟效力4年，正在履行他的第1份完整合同，但他却是非受限自由球员。换而言之，除在1995年至1997年间，魔术都可以匹配湖人的报价。但在1996年，只要奥尼尔和湖人签约，奥兰多只能望洋兴叹。
奥尼尔不想再因为奥兰多而改变洛杉矶的报价，他准备结束一切，和湖人签约。几天后，在奥运会开幕前，奥尼尔和湖人举行了签约的发布会。那时起，联盟风云突变。
